Alfred Wegener
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Imagen:Alfred Wegener Die Entstehung der Kontinente und Ozeane 1929.jpg
Alfred Lothar Wegener (Berlín, 1 de noviembre de 1880 - Groenlandia, 2 de noviembre de 1930) fue un científico interdisciplinar alemán.
Wegener se interesó al principio de su carrera por la astronomía, para más tarde estudiar la meteorología mediante el uso de globos-sonda, con los que obtuvo medidas que reflejó en un libro de referencia sobre meteorología, La Termodinámica de la Atmósfera. Wegener formó también parte de diversas expediciones a Groenlandia para estudiar la circulación del aire polar, cuando la existencia de una corriente tipo jet era muy controvertida. Wegener murió allí debido a la exposición al frío glacial.
Investigando en la biblioteca de la universidad de Marburg donde enseñaba en 1911, Wegener se sorprendió por la concurrencia de fósiles idénticos en estratos geológicos que ahora estaban separados por océanos. Las explicaciones o teorías aceptadas por entonces hablaban de puentes de tierra para explicar estas anomalías, pero Wegener se convenció progresivamente de que eran los mismos continentes los que se habían separado de un supercontinente único original, hecho que ocurrió hace unos 200 millones de años a juzgar por las evidencias fósiles. Desde 1912 defendió publicamente su teoría de la deriva continental, argumentando que los continentes a ambos lados del Océano Atlántico se estaban separando unos de otros. La convalecencia de una herida de guerra le dio tiempo para pensar, y en 1915 publicó El Origen de los Continentes y Océanos (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane), donde exponía la teoría de que una vez existió un único y gigantesco supercontinente, al que llamó Pangea (que significa toda la tierra), mostrando evidencias procedentes de diversos campos. Posteriores ediciones de los años 1920 presentaron una acumulación de evidencias. La última edición, justo antes de su prematura muerte, reveló la significativa observación de que los océanos menos profundos eran geológicamente más jóvenes. La única edición americana, publicada en 1924, provocó tal hostilidad que no llegó a ser revisada.
Muchos geólogos se centraron en la falta de un mecanismo demostrable para rechazar y ridiculizar a Wegener por sus ideas, haciendo incapié en que nunca pudo explicar cómo los continentes podían moverse. La teoría recibió sin embargo el apoyo del geólogo sudafricano Alexander Du Toit, así como de Arthur Holmes. Sólo después de mediado el siglo XX, el descubrimiento de la separación de los lechos marinos otorgó a Wegener el mérito que se le negó en vida como el precursor de la teoría de las placas tectónicas. Hicieron falta más de 50 años para obtener las evidencias adecuadas que convencieran al grueso de los geólogos de que, realmente, los continentes estaban en movimiento, y que la coincidencia entre las costas de África y Sudamérica no eran sólo una ilusión.
En 1980 se fundó el Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina en Bremerhaven, Alemania, que lleva su nombre en honor al geólogo. Hay también cráteres en Marte y en la Luna que honran su memoria, así como el asteroide 29227 Wegener.
