Alimento
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El alimento es la sustancia normalmente comida o bebida por seres vivos. El término alimento incluye también bebidas líquidas. La comida es la principal fuente de energía y nutrición de animales, y es generalmente de origen animal o vegetal.
El estudio de los alimentos es conocido como ciencia de los alimentos.
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Los tipos y componentes de los alimentos
Un componente fundamental de los alimentos es el agua, que el cuerpo humano requiere para sostener los procesos que nos mantienen vivos.
Es necesario ingerir agua para reponer la que perdemos básicamente por tres vías: por transpiración, por el aire que expulsamos en la respiración y la que eliminamos directamente en la orina.
Los componentes de los alimentos se pueden clasificar de muchas maneras. Una de ellas es en los siguientes cinco grandes grupos:
Las proteínas: que a su vez están formadas por cadenas de unas moléculas muy especiales, llamadas aminoácidos, que son los componentes que requiere el cuerpo humano para construir tejidos, como los músculos, los huesos, la piel, los tejido nerviosos, etc. Las proteínas están en alta proporción en los alimentos de origen animal, como las carnes (de mamíferos, aves y peces), en los huevos, en los lácteos, y en menor proporción en algunos vegetales, como la soja.
Los hidratos de Carbono: químicamente son cadenas de moléculas fomadas básicamente por carbono, hidrógeno y oxígeno. Estas cadenas de hidratos de carbono o carbohidratos provienen mayoritariamente de los vegetales, que contienen compuestos como el almidón y el azúcar.
El almidón se encuentra principalmente en alimentos como el maíz, el trigo, la cebada, el arroz, en los tuberculos (como la patata) y en las leguminosas (como los porotos, arvejas, habas, etc.).
Los azúcares se encuentran en la naturaleza en algunos vegetales como la caña de azúcar, la remolacha o betarraga y en las frutas. Sin embargo su consumo actualmente proviene del uso directo de azúcar refinada como edulcorante (endulzante) en postres, tortas, pasteles, frutas en conserva, y especialmente en las bebidas gaseosas.
Los hidratos de Carbono son básicamente una fuente de energía para el cuerpo, de uso inmediato.
Los lípidos o grasas: químicamente son productos que contienen ácidos grasos, que pueden ser saturados o insaturados, lo que tiene importante efecto en la salud. Pueden ser sólidos (como la mantequilla, el queso, etc.) o líquidos como el aceite. Son la fuente de energía de largo plazo para el cuerpo, y para los vegetales. Por eso, la mayoría de las semillas, para sobrevivir, poseen abundantes lípidos, como el maní, las almendras, las pepas de maravilla y de uva.
Las fibras: químicamente poseen un alto contenido de celulosa, un producto que el cuerpo no puede aprovechar (digerir) pero tienen efectos positivos en la parte mecánica de la digestión de los alimentos.
Las vitaminas: son compuestos químicos en general muy complejos, de distinta naturaleza, pero que tienen en común que cantidades asombrosamente pequeñas son imprescindibles para el funcionamiento del organismo. La ausencia de algunas vitaminas causa enfermedades que pueden ser graves, y la ingesta de pequeñísimas cantidades (miligramos) pouede subsanar este problema. Las cáscaras de las frutas son una fuente importante de algunas vitaminas.
Hábitos alimenticios humanos
Desarrollo histórico
Los seres humanos son animales omnívoros capaces de consumir tanto productos vegetales como animales. Evolucionaron de recolectores a cazadores recolectores. Luego de la experiencia de la edad de hielo es posible que los humanos quisieran crear una sensación de seguridad administrando el crecimiento de plantas y la reproducción de animales. Esto conllevó a la agricultura, la cual fue contínuamente mejorada y alteró la forma en que los alimentos son obtenidos.
Comidas
Una selección de diferentes alimentos complementarios ingeridos en conjunto componen una comida. La gente a menudo elige comer en compañía de miembros de su familia o amigos y esto es generalmente comprendido como un encuentro social importante.
Producción y adquisición de los alimentos
La comida se ha obtenido tradicionalmente por el cultivo, la pesca, la caza y otros métodos de subsistencia localmente importantes para algunas poblaciones aunque despreciables para otras.
Actualmente, en las naciones desarrolladas, el suministro de alimentos cada vez depende más de la agricultura intensiva, del cultivo industrial, de la piscicultura o de otras técnicas que aumentan las cantidades de alimentos producidos a la vez que disminuyen su costo. Estas técnicas a su vez dependen del desarrollo de herramientas mecanizadas, desde la máquina de trillar y la sembradora hasta el tractor y la segadora trilladora, etc. Éstas herramientas han sido combinadas con pesticidas que aseguran el elevado rendimiento de cosechas y combaten insectos o mamíferos que perjudican la producción.
También a la modificación genética de las plantas comestibles (OGM), para hacerlas más resistentes a las enfermedades y a los parásitos, a la vez que más productivas. Estas técnicas son muy contestadas, pues deja en manos de las multinacionales la producción de semillas, a la vez que se supone que la polinización cruzada de plantas naturales por plantas modificadas, puede alterar la calidad de aquéllas.
Más recientemente se nota una tendencia creciente hacia prácticas agrícolas más sostenibles, que recurren a sistemas naturales de producción. Estos métodos, que se están extendiendo gracias a la demanda del consumo, estimula la biodiversidad, la auto-seguridad local y el cultivo orgánico.
