Altiplano
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- Este artículo se refiere al Altiplano o Puna de los Andes centrales. Para otros usos de la palabra Altiplano ver Altiplano (desambiguación)
El Altiplano o Puna por sus características ambientales, es una región natural única en América del Sur, abarca el norte de Chile, parte de Bolivia, el centro y sur del Perú y el noroeste de Argentina. Es una planicie a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar. Además, tiene una larga historia ya que, por su ubicación, es un lugar estratégico para las comunicaciones, como lo fue en efecto, en el Imperio Inca con los Caminos del Inca, en el antiguo Perú.
El clima hostil de la Puna y difícil para la vida, propio de las grandes altitudes, se caracteriza por ser sumamente seco en el invierno y tener una época húmeda con lluvias de regular intensidad en el verano.
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Morfología
Se le define como una altiplanicie, esto es, una zona más o menos llana ubicada a gran altitud. Se trata de una serie de cuencas encerradas por serranías altas, que se ubican sobre un plano situado a gran altitud, no menos de 3.000 m.s.n.m..
A partir del lago Titicaca, la Cordillera de los Andes se va ensanchando progresivamente hacia el sur, dejando entre las cadenas montañosas más altas una altiplanicie muy extensa, que recibe el nombre de Altiplano o Puna. Este segundo nombre también designa a las sierras ubicadas en Los Andes en una altura determinada y, por tanto, con ciertas condiciones ambientales.
El nombre es, generalmente, acompañado por un gentilicio del país o región de que se trata: la puna peruana, la puna boliviana, la puna argentina, etc. Este sistema abarca como se dijo, cuatro países: Perú, Bolivia, Chile y Argentina, aunque su mayor extensión, se ubica en Perú y Bolivia.
Clima
La presencia del lago Titicaca determina una variación en la humedad y la temperatura de la zona, siendo más húmeda en el norte y el oeste que en el sur y este.
La Puna como se dijo, es una planicie de más de 3.000 metros de altura, hay baja presión atmosférica y, por tanto, menos concentración de oxígeno. Su clima es muy frío y tiene grandes amplitudes térmicas diarias. Esto significa que la mayoría de las noches (inclusive en verano) puede helar y que al mediodía puede hacer calor. La variación de temperatura puede ser de 30ºC en el mismo día, -10ºC por la noche y 20ºC al mediodía.
El suelo no siendo homogéneo es otro factor de gran importancia. Tiene muchas zonas al "desnudo", pero a pesar de las condiciones críticas, heladas, sequía, altura, en esta zona crecen plantas y hay lugares con bastante vegetación. Como en cualquier ecosistema, existe pues, una relación importante entre vegetación, clima y suelo ya que la vegetación protege al suelo de la erosión y sin suelo no es posible que la vegetación exista. Es allí donde se encuentran las vicuñas.
Vegetación
La flora de esta región es esteparia y se caracteriza por las plantas de hojas de reducida superficie, evitando la pérdida excesiva de agua. En algunas especies, las hojas se han transformado en espinas, poseen una cutícula gruesa, y su color amarillento les da una apariencia de plantas secas. Protegidas del viento y del frío por matas de pasto, crecen algunas plantas con flores. También hay arbustos enanos de profundas raíces.
En el altiplano existen muchas especies vegetales, pero hay algunas que despiertan mayor interés en los pobladores locales, ya que son utilizadas como combustible o forma parte de su dieta diaria. Entre ellas tenemos la tola, la yareta, el ichu.
Cada una de ellas tiene importancia para el hombre andino peruano, sin embargo, el ichu es importante porque actúa como protector de suelos, para evitar el avance de las cárcavas ocasionadas por las lluvias y el viento, y protege los pastos de menor tamaño. En la agricultura se usa para almacenar semillas de papa, para elaborar la tunta y el chuño. En ganadería, se utiliza como alimento de camélidos. En la vivienda, es útil para amarrar los tijerales del techo de las casas. En artesanía, se aplica en la elaboración de sogas, alfombras para el piso, para el colchón de la cama, para confección de sombreros y escobas. Además de lo anterior, encontramos: la quinua roy y el charqui
