Antártida

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La Antártida (del griego ανταρκτικως «antarktikos», "opuesto a ártico"), también denominada Continente Antártico o El Antártico, es un continente que circunda el Polo Sur.

Tiene una forma casi circular de 4.500 kilómetros de diámetro y presenta dos pronunciadas entrantes que forman una angosta península en forma de "S", proyectada sobre el extremo austral de América del Sur.

Es el continente más elevado del mundo, con una altura promedio de 2.000 metros sobre el nivel medio del mar. Alberga alrededor del 80% del agua dulce del planeta.

El monte Érebus es un volcán activo de la Antártida situado en la costa oriental de isla Ross. Su elevación es de 3.794 metros sobre el nivel del mar. La mayor altura del continente es el Macizo Vinson, con 4.897 metros de altitud.

El espesor promedio del hielo que cubre el continente es de 2.500 metros, siendo el máximo espesor registrado de 4.776 metros, en la Terre Adélie (69°54'S, 135°12'E), lo que equivale a casi 5 kilómetros de hielo sobre algunos lugares de la estructura rocosa de la Antártida.

Tabla de contenidos

Etimología

Ártico proviene del vocablo griego αρκτικως «arktikos», "de la osa", en referencia a la constelación boreal llamada Osa Menor, en la que se encuentra la Estrella Polar que señala al Polo Norte, mientras que ανταρκτικως «antarktikos» significa "opuesto a la osa", es decir, se alude al Polo Sur que se encuentra ubicado en este continente.

Geografía

Imagen:Antarctica satellite globe.jpg Antártida es el tercer continente más grande, después de Eurafrasia y América, con alrededor de 14 millones de km cuadrados. Su forma es aproximadamente circular y se ubica casi completamente al sur del círculo polar antártico.

Se divide convencionalmente en Antártida Occidental, más pequeña, al este del mar de Ross y al oeste del mar de Weddell, los dos mares más importantes y que más penetran hacia el Polo Sur, y Antártida Oriental, el resto del continente.

Destaca la Península Antártica, en la parte Occidental, al sur del continente americano.

Es también el continente con el promedio de humedad más bajo de la Tierra, así como el de temperatura promedio más baja.

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 Véanse las imágenes de Commons sobre Mapas del antártico.

Formación geológica

La Antártida es una masa continental que ocupa el polo sur geográfico de nuestro planeta y hasta hace 160 millones de años estuvo unida a la India, África, Australia y América del Sur, formando el supercontinente llamado Gondwana.

Al fragmentarse Gondwana los continentes se fueron desplazando ubicándose en su posición actual hasta formarse lo que hoy es la Antártida.

El continente pulsante

Durante el verano el continente antártico tiene una superficie de 14 millones de kilómetros cuadrados. Durante el invierno el mar adyacente se congela y su superficie aumenta hasta los 30 millones de kilómetros cuadrados. Esta característica, que se repite año a año con el cambio de las estaciones, le ha valido a la Antártida el nombre de "Continente Pulsante".

Clima

Imagen:Antarctic surface temperature.png La temperatura media de esta región es de -17 grados Celsius, y la más baja se registró en la estación antártica neozelandesa de Vanda, en julio 1993, cuando el termómetro marcó menos 89.5 grados, la menor temperatura registrada en la superficie de la Tierra.

Estas bajas temperaturas se deben no sólo a su ubicación en la zona polar, sino a su gran altura media y la poca radiación solar que recibe. Además, entre el 80 y el 90% de la radiación que recibe es reflejada por el hielo, evitando el calentamiento de la superficie polar.

En la Antártida también se han registrado los vientos más intensos de la superficie terrestre: 327 km/h, en julio de 1972, en la estación científica francesa Dumont d'Urville.

Días y noches

En pleno verano (enero), los días en la Antártida tienen luz casi las 24 horas del día, mientras que en invierno, los días permanecen en una prolongada penumbra.

Esto se debe a que el eje de rotación de la tierra está inclinado con respecto al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

Vida en la Antártida

Flora

Debido a las condiciones extremas del clima, en la Antártida existe poca vegetación, y la que hay es de formas muy simples como algas, musgos y líquenes.

Fauna

La fauna es muy escasa en el continente propiamente pero abunda en el océano que lo rodea. Tan sólo el pingüino Emperador ha logrado adaptarse a las extremas condiciones de temperatura y viento en el continente.

Las demás especies como focas, aves y otros tipos de pingüinos, sólo ocupan la zona costera que se descubre de hielo en el verano, a veces en forma de grandes colonias, de varios miles de ejemplares, pero cuando empieza el invierno migran con el casquete de hielo que se forma al congelarse el mar adyacente al continente.

El krill

Imagen:Krill.jpg Entre las especies que viven en el Océano Antártico, destaca el krill, un pequeño crustáceo de 3 centímetros de largo que es la base de la cadena ecológica antártica y la fuente alimenticia de casi todas las demás especies (focas, ballenas, aves, pingüinos, etcétera).

La abundancia de krill y su posible explotación como fuente alimenticia para la humanidad ha sido un tema de frecuente controversia en la comunidad científica. Ciertos resultados indicarían que la abundancia de este crustáceo es tal que podría explotarse sin poner en peligro la fauna antártica, pero otros especialistas opinan lo contrario.

Uno de los programas de investigación que se realizan es la evaluación de la abundancia del krill y su fauna asociada en los alrededores de las Islas Shetland del Sur, en el marco de un Programa Internacional para evaluar la abundancia del krill en el Océano Antártico.

Población

Es un continente deshabitado, excepto por equipos de científicos y militares de distintos países que reivindican sectores de las tierras antárticas, alegando derechos de cercanía geográfica, de descubrimiento o de ocupación continuada.

El primer ser humano nacido en el continente antártico fue el argentino Emilio Marcos Palma en la base argentina Esperanza, el 7 de enero de 1978.

Hoy existen en el continente cerca de 100 estaciones científicas de alrededor de 20 países, donde permanecen aproximadamente 1.000 personas durante el invierno, efectuando labores de investigación científica. En el verano, la población humana se multiplica y llega probablemente hasta 10.000 personas, que efectúan labores científicas y de mantenimiento en las estaciones mencionadas.

Un fenómeno reciente en la Antártida en el aspecto humano, es el gran flujo de turistas que visitan este continente a bordo de buques de pasajeros, que se incrementa año tras año.

Bases Antárticas

Imagen:Antarctica.jpg

La mayoría de los países miembros del Tratado Antártico mantienen estaciones de investigación científica en la Antártida. Algunas de ellas operan durante todo el año, mientras otras son de carácter temporario y operan sólo en verano. Existe una notable concentración de las bases en la mitad norte de la zona de la Península Antártica. La más antigua en operación continua es la estación argentina Orcadas (desde el 22 de febrero de 1904. La base Mc Murdo de Estados Unidos (ubicada al sur de Nueva Zelanda), es la mayor de todas. La estación estadounidense Amundsen-Scott está situada casi en el Polo Sur geográfico (89°59'51"S - 139°16'22"E), mientras que la rusa Vostok (78°28'00"S - 106°48'00"E) y la franco-italiana Concordia (75°06'06"S, 123°23'43"E) son las más cercanas al polo geomagnético sur.

Durante el invierno de 2004, 39 bases de 19 naciones operaron en la Antártida. Estas bases pertenecen a:

Estaciones científicas de otros países operan solamente en verano, como las bases españolas.

Historia

El descubrimiento del continente podría corresponder al explorador español Gabriel de Castilla, en 1603, quien habría llegado a los 64°S y avistado tierra en esas latitudes (que podría ser alguna de las islas Shetland del Sur), de acuerdo con el testimonio de 1607 de un marinero holandés que navegara con él, y una publicación también holandesa de 1622. Ya en el siglo XVIII era frecuente que 'foqueros' (cazadores de focas) españoles y latinoamericanos se allegasen a las Antartillas y a las costas de la península Antártica. Sin embargo, la divulgación de la existencia concreta de este continente recién se efectuó a principios del siglo XIX, por parte de cazadores de focas y ballenas, que sólo permanecían el tiempo necesario para sus actividades de recolección y luego salían antes del inicio del invierno polar.

En 1772 el inglés James Cook circunnavegó la Antártida por mares subantárticos y antárticos, pero sin divisar tierras más allá del paralelo 60º Sur.

En septiembre de 1819 el navío de línea español "San Telmo", de 74 cañones y 644 hombres de tripulación, desapareció en las tormentosas aguas al sur del Cabo de Hornos, tras separarse de dos fragatas, con las que formaba una división con destino al Callao. Se cree, por los restos encontrados en la actualidad, y los testimonios de los balleneros ingleses y norteamericanos que pisaron aquellas tierras antárticas entre 1820 y 1821, que el "San Telmo" pudo llegar a esas inhóspitas tierras, e incluso pudo haber sobrevivido, durante un cierto tiempo, parte de su tripulación.

En 1819 el inglés William Smith redescubre las islas Decepción y las bautiza Islas Shetland del Sur. El 28 de enero de 1820 la expedición rusa comandada por Fabian Gottlieb von Bellingshausen y Mijail Petrovich Lazarev, que circunnavegó el continente y realizó un reconocimiento del litoral, alcanza un punto a 20 millas náuticas del territorio continental. Casi simultáneamente, el 30 de enero, el foquero estadounidense Nathaniel Palmer avista tierra; y el irlandés Edward Bransfield, navegante de la armada británica, desembarca en el estremo norte de la Península Antártica. En 1823 James Weddell (británico) descubre las Islas Orcadas del Sur y el mar que llamó Rey Jorge IV (hoy Mar de Weddell).

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Los Primeros "Nativos Antarticos"

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El acto más significativo para Chile en el continente antartico, tal vez corresponde a la inauguración de la villa "Las Estrellas", el 9 de abril de 1984, sobre la isla Rey Jorge, en las Shetland del Sur. Se encuentra a un costado del Centro Meteorológico Presidente Frei y a tres kilómetros de la Base Teniente Marsh.

Inicialmente con sólo seis familias, en unos meses ya había doblado a 12 familias y era desde ya la primera y única población de colonos civiles establecidos en la Antártida, no registrándose en toda la historia una experiencia similar. El éxito de este proyecto permitió que se registraran los primeros nacimientos de seres humanos en territorio antártico, que hasta 1985 sumaban tres:

En la práctica, esto significa que Chile ha permitido el nacimiento de los primeros hombres con gentilicio de la Antártida, los primeros "antárticos" del mundo.

Tratado Antártico

Fue firmado el 1 de diciembre de 1959 y entró en vigencia el 23 de junio de 1961. Establece el marco legal para la gestión de la Antártida, y su ejecución se administra a través de reuniones consultivas (bianuales hasta 1991, anuales desde entonces). El Tratado dispone que:

  • El área antártica sólo debe usarse con fines pacíficos. Se prohíben las actividades militares, tales como las pruebas de armamento, pero se permite el uso de personal y equipo militar en apoyo de actividades científicas u otros propósitos pacíficos;
  • Continuará la libertad de investigación científica, y la cooperación entre las partes con ese propósito;
  • Se intercambiará libremente información y personal en cooperación con las Naciones Unidas y otros organismos internacionales;
  • No se disputan ni se afirman reclamos territoriales vigentes a la firma del Tratado, ni se admiten nuevos reclamos mientras el Tratado esté en vigencia;
  • Se prohíben las explosiones nucleares y el depósito de residuos radiactivos;
  • Se incluyen bajo la jurisdicción del tratado todas las tierras y las barreras de hielo al sur de los 60°00' de latitud sur;
  • Los observadores de los estados miembros tendrán libre acceso a cualquier área, incluyendo el derecho de observación aérea, y podrán inspeccionar todas las estaciones, instalaciones y equipo;
  • Se deberá notificar por anticipado toda actividad, así como la introducción de personal militar;
  • Los observadores, científicos de intercambio y personal de apoyo de estos quedan bajo la jurisdicción del estado del cual son ciudadanos;
  • Se realizarán reuniones consultivas frecuentes entre los estados miembros;
  • Los estados miembro desalentarán las actividades de cualquier país en la Antártida que sean contrarias a los objetivos del Tratado;
  • Las disputas serán resueltas amistosamente por las partes involucradas y, en última instancia, por la Corte Internacional de Justicia.

Existen además unas 170 recomendaciones adoptadas en las reuniones consultivas y ratificadas por los estados miembros, incluyendo las Medidas Acordadas para la Conservación de la Fauna y la Flora Antárticas (1964), la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas (1972), la Convención sobre la Conservación de los Recursos Marinos Vivos Antárticos (1980), un acuerdo sobre recursos minerales que fue firmado en 1988 y luego rechazado, y el Protocolo sobre Protección Ambiental, firmado el 4 de octubre de 1991 y en vigencia desde el 14 de enero de 1998. Este Protocolo procura proteger el medio ambiente antártico mediante cinco anexos específicos sobre contaminación marina, fauna y flora, evaluaciones de impacto ambiental, gestión de residuos, y áreas protegidas; también prohíbe todas las actividades relacionadas con recursos minerales excepto la investigación científica.

El Tratado Antártico considera dos clases de miembros: los consultivos o plenos (con voz, voto y veto en la toma de todas las decisiones vinculadas al espacio austral) y los miembros no consultivos, o adherentes, que cuentan sólo con derecho a voz.

Son miembros consultivos Alemania, Argentina, Australia, Bélgica, Brasil, Bulgaria, Chile, China, Corea del Sur, Ecuador, España, Estados Unidos de América, Finlandia, Francia, India, Italia, Japón, Nueva Zelandia, Noruega, Países Bajos, Perú, Reino Unido, Rusia, Sudáfrica, Suecia, Ucrania y Uruguay.

Son miembros no consultivos Austria, Canadá, República Checa, Colombia, República Popular Democrática de Corea, Dinamarca, Eslovaquia, Estonia, Grecia, Guatemala, Hungría, Papúa Nueva Guinea, Rumania, Suiza, Turquía y Venezuela.

La Secretaría del Tratado Antártico tiene sede en Buenos Aires, Argentina. El secretario actual (mayo 2005) es el holandés Jan Huber.

Reclamaciones territoriales

Siete de los estados miembros consultivos del Tratado Antártico mantienen reclamaciones sobre importantes sectores del territorio antártico, aún cuando en virtud del Artículo 4° del tratado existe un "congelamiento" del ejercicio de la soberanía.

Las reclamaciones territoriales, en general, no son reconocidas por otros países ni por las Naciones Unidas. Estados Unidos y Rusia rechazan cualquier reclamación territorial, pero se han reservado el derecho a hacerlas en caso de que otros estados intenten hacer efectivas las suyas.

Los países que han realizado reclamaciones de soberanía son:

Artículos relacionados

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 Véanse las imágenes de Commons sobre Antártida.

Enlaces externos


Continentes
América | Antártida | Australia | Eurafrasia (África | Eurasia)
(Las islas de Oceanía no son consideradas como continente)

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