Astronomía y astrofísica

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La astronomía, que significa etimológicamente "el conocimiento de las estrellas", es la ciencia encargada de observar y explicar los cuerpos y los eventos fuera de la Tierra.

Una vez que se comprendió que los elementos que forman los "objetos celestes" eran los mismos que conforman la Tierra, y que las mismas leyes de la física se aplican a ellos, había nacido la astrofísica como una aplicación de la física a los fenómenos observados por la astronomía.

La mayoría de los astrónomos (si no todos) tienen una sólida preparación en física, y las observaciones son siempre puestas en su contexto astrofísico, así que los campos de la astronomía y astrofísica están frecuentemente enlazados.

En su historia temprana, la astronomía suponía sólo la observación y predicción de los movimentos de los objetos celestes que pudieran ser identificados a simple vista. Los griegos hicieron importantes contribuciones a la astronomía, pero el progreso se detuvo casi por completo en la Edad Media, excepto por el trabajo de algunos astrónomos árabes.

La astronomía es una de las pocas ciencias en las que los aficionados aún pueden jugar un papel activo, especialmente en el descubrimiento y seguimiento de fenómenos como curvas de luz de estrellas variables, descubrimiento de asteroides y cometas etc. No debe confundirse la astronomía con la astrología, pseudociencia que afirma que el destino de las personas y de los asuntos humanos en general se encuentran relacionados con las posiciones aparentes de los cuerpos astronómicos en el cielo. Aunque ambos campos comparten un origen común, son muy diferentes; los astrónomos siguen el método científico, mientras que los astrólogos no. Además los astrólogos no han asumido todavía la precesión de los equinoccios, un descubrimiento que se remonta a Hiparco.

El estudio de los planetas de nuestro sistema solar ha sido en tiempos recientes considerado una disciplina aparte, llamada Ciencias Planetarias o Planetología.

Ver también historia de la astronomía

Ramas de la astronomía

Debido a la amplitud de su objeto de estudio la Astronomía se divide en diferentes ramas. Estas ramas no están completamente separadas, sin embargo, y sus intersecciones, así como los astrónomos que trabajan en diferentes áreas, son la norma más que la excepción. La Astronomía se encuentra dividida en cuatro grandes ramas:

  • Astronomía de posición: Tiene por objeto situar en la esfera celeste la posición de los astros midiendo determinados ángulos respecto a unos planos fundamentales. Es la rama más antigua de esta ciencia. Describe el movimiento de los astros, planetas, satélites y fenómenos como los eclipses, tránsitos de los planetas por el disco del Sol. También estudia el movimiento diurno y el anual del Sol y las estrellas. Incluye la descripción de cada uno de los planetas, asteroides y satélites del Sistema solar. Son tareas fundamentales de la misma la determinación de la hora y la determinación para la navegación de las coordenadas geográficas.
  • Mecánica celeste: Tiene por objeto interpretar los movimientos de la Astronomía de posición en el ámbito de la parte de la física conocida como mecánica generalmente la newtoniana (Ley de la Gravitación Universal de Isaac Newton). Estudia el movimiento de los planetas alrededor del Sol, de sus satélites, el cálculo de las órbitas de cometas y asteroides. El estudio del movimiento de la Luna alrededor de la Tierra fue por su complejidad muy importante para el desarrollo de la ciencia. El movimiento extraño de Urano causado por las perturbaciones de un planeta hasta entonces desconocido permitió a Le Verrier y Adams descubrir sobre el papel al planeta Neptuno. El descubrimiento de una pequeña desviación en el avance del perihelio de Mercurio se atribuyó inicialmente a un planeta cercano al Sol hasta que Einstein con su Teoría de la Relatividad la explicó.
  • Astrofísica es una parte moderna de la Astronomía que estudia los astros desde un punto de vista estrictamente físico estudiando su composición, estructura y evolución. Sólo fue posible su inicio en el siglo XIX cuando gracias a los espectros se pudo averiguar la composición física de las estrellas. Las ramas de la física implicadas en el estudio son la física nuclear (generación de la energía en el interior de las estrellas), la hidrodinámica o dinámica de fluidos (el plasma que compone la estrella se considera un fluido en equilibrio hidrostático) y la relatividad (A densidades elevadas el plasma degenera esto lleva a algunas de sus partículas a adquirir altas velocidades que deberán estar limitadas por c lo cual afectará a sus condiciones de degeneración, asímismo, en las cercanías de los objetos muy masivos, estrellas de neutrones o agujeros negros la materia que cae se acelera a velocidades relativistas emitiendo radiación intensa y formando potentes chorros de materia).
  • Cosmología es la rama de la Astrofísica que estudia los orígenes, estructura, evolución y nacimiento del Universo en su conjunto.


En astronomía, se obtiene información principalmente de la detección y análisis de la radiación electromagnética. Una división tradicional de la astronomía se da por las regiones del espectro electromagnético observadas:

  • Astronomía óptica se refiere a las técnicas usadas para detectar y analizar luz en las longitudes de onda que pueden ser detectadas por el ojo, o muy cerca de ellas (alrededor de 400 - 800 nm).
  • Astronomía infrarroja trata con la detección de luz infrarroja (longitudes de onda más largas que el rojo).
  • La radioastronomía usa técnicas muy diferentes: para detectar radiación con longitudes de onda de mm a cm, los receptores son similares a los usados en radiodifusión (que usa radiación en esas longitudes de onda).

La Astronomía Óptica y de Radio puede realizarse usando observatorios terrestres, porque la atmósfera es transparente en esas longitudes de onda. La luz infrarroja es fácilmente absorbida por el vapor de agua, así que los observatorios de infrarrojos deben establecerse en lugares altos y secos.

En astronomía de rayos-X, astronomía de rayos-gamma, astronomía ultravioleta y astronomía en el lejano infrarrojo se pueden hacer observaciones unicamente desde globos aerostáticos u observatorios espaciales.

Todas las disciplinas previas están basadas en la detección de fotones, pero también podemos recibir información desde fuera de la Tierra transportada por los rayos cósmicos, neutrinos, y, en un futuro cercano, gravitones (ver LIGO).

Una división diferente puede ser realizada usando las regiones del espacio y los problemas arriba comentados; algunos de ellos son:

Véase también

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