Chamaeleonidae
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| Camaleón en Madagascar | ||||||||||||
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Bradypodion | ||||||||||||
El camaleón es un reptil escamado, de tamaño pequeño o medio. Hay cerca de ochenta especies de camaleón, la mayor parte de ellas en África, al sur del Sáhara.
Son famosos por su habilidad de cambiar de color según el ambiente (lo cual es un mito), por su lengua rápida y alargada, y por sus ojos, que pueden ser movidos independientemente uno del otro.
El nombre "camaleón" significa "león de tierra", y deriva de las palabras griegas chamai (en la tierra, en el suelo) y leon (león).
Es un lagarto bastante antiguo, ya que existen fósiles de camaleón desde periodos tan lejanos como el Terciario.
Tabla de contenidos |
Clasificación
Familia Chamaeleonidae
- Subfamilia Chamaeleoninae (camaleones típicos)
- Género Bradypodion
- Género Calumma
- Género Chamaeleo
- Género Furcifer
- Subfamilia Brookesiinae (camaleones empequeñecidos)
- Género Brookesia
- Género Rhampholeon
Características físicas
Los camaleones tienen hasta 60 cm de longitud, lengua portátil, cola prensil y patas fuertes.
Se mueve con extrema lentitud. Para atrapar a su presa, utiliza la lengua como se fuera un lazo. Consigue, con una velocidad sorprendente, extender la lengua casi un metro. Su lengua, de punta pegajosa artrapa insecto, que es inmediatamente tragado. Sólo con fotografías a alta velocidad se puede estudiar ese proceso en detalle.
Puede mover sus ojos independientemente, lo que le confiere una apariencia curiosa. Están recubiertos por un párpado que deja libre sólo una pequeña área circular en el centro, que corresponde al iris y la pupila.
Su piel es rica en queratina, lo que presenta una serie de ventajas (en especial, la resistencia). Pero esa característica hace con que el camaleón haga la muda de piel durante su crecimiento (la piel antigua se descama, dando lugar a otra), a ejemplo de las culebras.
Es una especie ovípara. Las camadas varían entre 30 y 40 huevos, que son depositados en el suelo. La incubación es larga, dura de 8 a 9 meses. El camaleón alcanza la madurez sexual en un año y puede vivir de 4 a 5 años.
Los machos son normalmente más coloridos y con ornamentaciones más prominentes en la cabeza.
Hábitat y distribución
La mayor parte de los camaleones habitan en África y en Madagascar, aunque algunas especies también se encuentran en partes del sur de Europa, Sri Lanka, India, Asia Menor y hasta en la Amazonia. Diferentes especies habitan diferentes ambientes, como montañas, junglas, sabanas y a veces desiertos y estepas. Se cree que los individuos que viven en los sectores mediterráneos europeos derivan de ejemplares introducidos por el hombre en épocas remotas.
Los camaleones viven, en su mayor parte, en los árboles. Pero también se hallan en algunos arbustos, y algunas especies viven en el suelo, debajo de las hojas. Pueden pasar de un árbol a otro gracias a su cola, y a sus pies en forma de gotas.
Comportamiento
Todos los camaleones son animales diurnos. Su periodo de mayor actividad es la mañana y el crepúsculo. Los camaleones no son cazadores activos. En vez de eso, prefieren sentarse, quedándose horas inmóviles, esperando que una presa pase por allí. Se alimentan básicamente de artrópodos y de pequeños vertebrados. En cautividad, también comen frutas como papayas, plátanos, y hasta huevos fritos. Pero esa dieta sólo es válida para animales adultos: las crías son casi exclusivamente insectívoras.
Los camaleones viven la mayor parte de sus vidas en solitario, y son bastante agresivos contra otros miembros de su misma especie. El hábito solitario sólo es abandonado en la época de apareamiento, cuando el macho desciende de los árboles en busca de hembras.
Los camaleones muerden cuando se les provoca, pero el mordisco no es muy doloroso.
Cambio de color
Algunas especies de camaleón son capaces de cambiar de color, lo que es su característica más famosa.
Al contrario de lo que se cree, no es incoloro, ni muda de color de acuerdo con el color del ambiente: en realidad, el cambio de su color básico expresa una condición física o psicológica del camaleón.
La piel cambia de color según su humor, la luz, o la temperatura.
Así, los documentales en los que el camaleón cambia de color cuando se le coloca en un ambiente diferente son, en realidad, montajes hechos por el equipo de producción.
El cambio de color también tiene un papel importante en la comunicación durante las luchas entre camaleones: los colores indican si el oponente está asustado o furioso.
Accidentalmente, el cambio de color puede ayudar al mimetismo del animal, aunque esta no es una ocurrencia frecuente, y sí ocasional.
Los camaleones tienen células especializadas en dos capas bajo su piel externa transparente. Las células de la capa superior, llamadas cromatóforas, contienen pigmentos amarillos y rojos. Bajo las células cromatóforas hay otra capa de células: las guanóforas, que contienen una sustancia cristalina e incolora (la guanina). Las guanóforas reflejan, entre otras cosas, el color azul de la luz incidente. Si la capa superior de cromatóforas fuera amarilla, la luz reflejada se vuelve verde (azul + amarillo). Una capa de pigmento oscuro (melanina) que contiene melanóforos se sitúa aún más profundamente, bajo las guanóforas reflectoras de luz azul y blanca. Estos melanóforos regulan el brillo y la claridad de la luz reflejada.
Todas estas diferentes células pigmentarias pueden cambiar sus pigmentos, modificando así el color de la luz que se refleja.
Los camaleones en la cultura y el arte
En todo Occidente, el término "camaleón" se usa en el lenguaje coloquial como sinónimo de una persona voluble, que adapta su comportamiento y características al ambiente. No siempre el término tiene connotación negativa (de falsedad), pudiendo significar también "flexibilidad". También es bastante utilizado para adjetivar a buenos actores.
En la simbología de algunas tribus africanas, el camaleón es un animal sagrado, visto como el creador de la raza humana. Nunca muere, y cuando se encuentran alguno en el camino, lo quitan con precaución, con miedo a las maldiciones. En la Amazonia, encontrar un camaleón indica buena suerte, y matarlos trae un mal agüero. Aun así, hay quien ignora las leyendas y mata los camaleones de la Amazonia para comérselos.
Los camaleones son personajes frecuentes de fábulas, donde generalmente representan bichos lentos, astutos y poco confiables.
