Charles Darwin
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Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 - 19 de abril de 1882), biólogo británico. Sentó las bases de la moderna teoría de la evolución, al plantear el concepto de evolución de las especies a través de un lento proceso de selección natural.
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Primeros años
Nació en Shrewsbury, Inglaterra, siendo el quinto hijo de una acomodada familia inglesa. Su abuelo materno fue el próspero empresario de porcelanas Josich Wedgwood, y su abuelo paterno el famoso médico del siglo XVIII Erasmus Darwin. Después de acabar sus estudios en la Shrewsbury School el año 1825, Darwin estudió medicina en la Universidad de Edimburgo. El año 1827 deja la carrera de Medicina para entrar en la Universidad de Cambridge y convertirse en ministro de la Iglesia de Inglaterra.
Viaje en el Beagle (27 de diciembre de 1831 a 2 de octubre de 1836)
Después de graduarse en Cambridge el año 1831, el joven Darwin se embarcó, a los 22 años, en el barco de reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, merced a la recomendación del también naturalista John Stevens Henslow que había conocido en Cambridge, para emprender una expedición científica alrededor del mundo que duraría 5 años.
La selección natural y El origen de las especies
El trabajo de Darwin tuvo una influencia decisiva sobre las diferentes disciplinas científicas, y sobre el pensamiento moderno en general. Recogió su teoría en su libro El origen de las especies, publicado el 24 de noviembre de 1859 y que se agotó el primer día en que salió a la venta. En 1871 publicó El origen del hombre, donde defendía la teoría de la evolución del hombre desde un animal similar al mono, lo que provocó gran controversia religiosa. Darwin fue escogido miembro de la Royal Society (1839) y de la Academia Francesa de las Ciencias (1878).
Simultáneamente a Darwin Alfred Russel Wallace presentó en 1858 unas memorias del Archipíelago malayo conteniendo en esencia las mismas ideas sobre la selección natural.
Críticas a la teoría de Darwin
Después de la publicación del libro de Darwin, la evolución y la selección natural fueron ampliamente discutidos por las comunidades científicas y religiosas. Las ideas de Darwin eran apoyadas por la mayoría de los científicos, siendo su mayor defensor T.H. Huxley, el Bulldog de Darwin. Otros consideraban la teoría como incompleta al no presentarse ningún mecanismo capaz de transmitir la herencia en los seres vivos. Aunque Gregor Mendel había estudiado las leyes de la herencia en 1865 sus teorías permanecían ampliamente desconocidas incluso por Darwin hasta el siglo XX. En 1875 el teólogo Charles Hodge acusó a Darwin de negar la existencia de Dios al definir a los humanos como el resultado de un proceso natural en lugar de una creación diseñada por Dios.
Hoy en día, aunque una mayoría abrumadora de biólogos consideran las ideas básicas de la teoría de Darwin como correctas siguen existiendo algunos lugares en los que el debate religioso-científico se mantiene, como en Estados Unidos y en algunos lugares de Australia (véase creacionismo).
Últimos años
Después de su muerte en Down, se le rindió homenaje con el honor de ser sepultado en la abadía de Westminster.
Darwinismo social
En pleno auge de la teoría y tras las controversias iniciales una versión simple de la selección natural fue poco a poco ganando terreno en la aplicación de la selección natural a las sociedades humanas (política, economía, etc.). La más famosa de estas doctrinas es el Darwinismo social donde la ley del más fuerte y su prevalencia se utilizaban para justificar la diferenciación de las clases sociales o diferencias entre los diferentes grupos raciales. Darwin nunca favoreció tal visión de la sociedad y consideraba este tipo de aplicaciones de la selección natural como una aberración. Como puede verse en sus diarios, Darwin mostraba gran simpatía por las gentes esclavizadas u oprimidas. Sin embargo, el darwinismo social constituyó la base inicial de movimientos de tipo eugenésicos iniciados en 1883 por Francis Galton, primo y antiguo alumno de Darwin.
