Constelación

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Imagen:Uranometria orion.jpg Las constelaciones son agrupaciones imaginarias de estrellas que desde muy antíguo se les ha asignado nombres de seres bien mitológicos, bien cotidianos y que tienen un reflejo en la esfera celeste. El origen de la mayoría de las constelaciones data de la antigüedad, cuando la gente miraba al cielo y agrupaba con su imaginación las estrellas dándole formas y nombrándolas.

Se cree que el interés de estos antiguos pueblos por la disposición de las estrellas tuvo un motivo fundamentalmente práctico, servir de orientación a navegantes y viajeros (por entonces, cuando un barco perdía de vista la costa -ver cabotaje- corría serio riesgo de perderse). Así, relacionando una constelación con algo conocido, era más fácil de recordar, especialmente si se le asociaba una leyenda existente o incluso se inventaba una nueva. (ver Mitología, Astrología)

Hoy día aún se usa la palabra constelación tanto para referirse a la zona del cielo como para referirse al grupo de estrellas más brillantes en ella y la figura que forman.

Las fronteras de las constelaciones, tal y como aparecen en los mapas estelares, siguen líneas de ascensión recta y declinación, es decir, no hay límites "diagonales".

Aparte de los nombres propios tradicionales (de origen griego, latino o árabe, normalmente), las estrellas de las constelaciones reciben un nombre formado por una letra griega en minúscula, empezando por α, y siguiendo con el alfabeto griego por orden decreciente de su magnitud aparente, seguida de la abreviatura o, indistintamente, del genitivo latino del nombre de la constelación; si se acaban las letras griegas, se sigue con las latinas; esta es la denominada nomenclatura de Bayer. Las estrellas de menor magnitud reciben un nombre formado por un número seguido de la abreviatura o del genitivo correspondiente; esta es la denominada nomenclatura de Flamsteed. También pueden recibir otros nombres a partir de los diversos catálogos que se han ido compilando, de forma que una misma estrella puede recibir muchas denominaciones.

Las estrellas dobles o variables siguen otras nomenclaturas, de acuerdo con los catálogos respectivos. Además, dentro las constelaciones hay otros objetos que no son estrellas (nebulosas planetarias, galaxias, etcétera) y que han sido clasificados y denominados siguiendo varios catálogos (Messier, NGC, IC…). El primero que hizo una clasificación fue Charles Messier, así, por ejemplo, M31 designa la Galaxia de Andrómeda.