Tierra del Fuego

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La Isla Grande de Tierra del Fuego está ubicada en el extremo sur de América, aproximadamente desde el paralelo 52º sur. Sus límites son el Estrecho de Magallanes por el norte, el Canal de Beagle por el sur, el Océano Atlántico por el este y el Océano Pacífico por el oeste. Esta gigantesca isla es compartida por Chile y Argentina, a quienes les corresponde la parte occidental y oriental, respectivamente.

El sector chileno de la isla tiene por capital a Porvenir. Ushuaia es la capital de la parte argentina.

Descubrimiento

Una expedición española al mando de Fernando de Magallanes la descubrió para los europeos hacia el 21 de agosto de 1520. El nombre de esta gran isla se atribuye a la visión que tuvieron de ella estos primeros marineros europeos que exploraron sus costas: desde sus barcos divisaban sorprendentes y constantes fogatas. Estas hogueras eran la forma en que los aborígenes se protegían del frío austral, indígenas onas o selknam y yámanas o yaganes que a pesar del duro clima apenas utilizaban ropa. Sólo el fuego y su especial adaptación metabólica (temperatura corporal un grado superior a la nuestra) les mantenía calientes. Portaban hogueras encendidas incluso en las canoas de corteza de lenga, que utilizaban para pescar y cazar mamíferos marinos. El 1 de noviembre de 1520, Magallanes y sus compañeros se adentraron en el estrecho que llamaron De Todos Los Santos (actualmente denominado Estrecho de Magallanes), e hicieron un reconocimiento de las costas septentrionales de la isla, creyendo que se trataba de una región litoral de la Terra Australis Incognita y no un conjunto insular de América. La travesía duró 19 días.

Hacia 1555 el español Juan de Alderete intentó una conquista de la Tierra del Fuego, pero igual que Pedro Sarmiento de Gamboa, debió desistir ante las inclemencias climáticas (más que ante la resistencia de los nativos, ya que los fueguinos aborígenes solían ser hospitalarios). A inicios del siglo XVII otro español, Francisco de Hoces, notó por vez primera que Tierra del Fuego era un conjunto insular. El descubrimiento de Hoces fue corroborado por los neerlandeses Cornelius Schouten e Isaac Le Maire.

Pueblos originarios

En cuanto a la población aborigen, el archipiélago fueguino está habitado por el homo sapiens sapiens desde hace unos 10.000 años. El primer poblamiento fue obra de paleoamericanos, los cuales habrían sido los ancestros de los yámana, los mánekenk y quizás parcialmente de los kaweshkar vulgarmente llamados alacalufes. Los yámana habitaban principalmente en la región oriental, los kaweskar en las abruptas y anfractuosas costas ocidentales. Hacia el siglo XIV una etnia del conjunto amerindio, del subconjunto pámpido y del linaje de los patagones, los llamados "onas", ingresaron a Tierra del Fuego. Esta nueva población se instaló principalmente en la región esteparia (aproximadamente la mitad norte del archipiélago), pasando a ser la etnia selknam; del conjunto "ona" un linaje accedió al extremo sureste del territorio mixogenizándose con los yámana, dando origen de este modo a la etnia manneken o manekenken, conocida vulgarmente como "aush".

La mayor parte de la población aborigen pereció a fines del siglo XIX e inicios del siglo XX, víctima de epidemias traídas por inmigrantes europeos y a la deliberada acción de los estancieros patagónicos, siendo los croatas y serbios llegados a esas zonas los principales depredadores. En la actualidad, toda la población con algún linaje aborigen fueguino se encuentra mestizada con linajes europeos o caucásicos y forma parte de la población criolla.