Mus (género)

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Ratones

Imagen:Mus Musculus-huismuis.jpg
Mus musculus, el ratón doméstico

Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Mammalia
Orden:	Rodentia
Superfamilia:	Muroidea
Familia:	Muridae
Subfamilia:	Murinae
Género:	Mus Linnaeus, 1758

Especies

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El género Mus incluye a la mayoría de los roedores llamados comúnmente ratones, si bien el nombre de ratón se usa para varias especies más pertenecientes a otros géneros (por ejemplo Apodemus sylvaticus, llamado comúnmente ratón de campo). El más común y conocido es el ratón doméstico, Mus musculus, el segundo mamífero más extendido del planeta tras el ser humano. Aunque varias especies de ratones habitan en el ámbito doméstico, tanto como comensales de los humanos como mascotas y animales de laboratorio, otras son de hábitat rural. Puesto que son capaces de consumir las cosechas o las reservas de alimento humanas, se han desarrollado desde antiguo numerosos medios para combatir su presencia, incluyendo la domesticación de depredadores como el gato, el hurón, la gineta y varias mangostas. En la naturaleza son presa también de otros mamíferos carnívoros, aves de presa diurnas y nocturnas, serpientes, grandes lagartos y sapos e incluso otros roedores.

Todo esto ocasiona que la vida de un ratón rara vez exceda los 3 meses de duración, aunque en cautividad pueden llegar a los dos años. El ratón casero o doméstico puede ser una buena mascota, aunque su principal interés para los humanos radica en sus virtudes como animal de laboratorio: es fácil de alimentar, ocupa poco sitio, se reproduce con rapidez y es un mamífero, por lo que muchos de los resultados que tienen los experimentos sobre ellos coinciden muchas veces con los que tendrán luego sobre los humanos. El ratón doméstico es, además una de las primeras especies en las que se ha secuenciado su genoma de forma completa, así como una de las pocas que ha viajado al espacio exterior. En 2006 un grupo de ratones orbitará alrededor de la Tierra sometidos a una fuerza de gravedad similar a la de Marte.[1]

Al igual que las ratas, las plagas de ratones pueden ser especialmente dañinas tanto para las cosechas humanas como para el medio ambiente si se liberan en algún lugar donde carecen de depredadores. Esto ha ocurrido a lo largo de la historia en varias islas oceánicas, donde se convirtieron en una peste que arrasó con varias plantas y las nidadas de aves endémicas, llevando a algunas especies hasta la extinción. Las malas condiciones de higiene en que se desarrollan en las ciudades convierte a los ratones, también, en importantes transmisores de diversos parásitos y enfermedades que pueden afectar al hombre. Por esta razón se ha extendido el uso de trampas y venenos para combatirlos, a veces con dramáticos daños colaterales en las poblaciones de otras especies animales.

La mayoría de las especies de Mus mantienen habitualmente una dieta herbívora, pero son capaces de consumir toda clase de alimentos. La carne que devoran procede fundamentalmente de la carroña, en ocasiones perteneciente a otros individuos de su misma especie. Este canibalismo es frecuente en épocas de hambruna (ocasionadas muchas veces por las propias plagas de ratones cuando devoran todos los recursos del medio) y a veces se ha llegado a observar a algunos individuos en situación límite que se comían su propia cola.

Los ratones diferencian los tonos claros y oscuros, pero no pueden distinguir colores. Para ellos, el mundo está pintado en diversas tonalidades de gris.

Los ratones en la ficción

A pesar de ser muchas veces odiados por sus estragos en la agricultura y su papel como vectores de varios patógenos, los ratones han ocupado un puesto predominante en la ficción. Abundan los cuentos donde son los protagonistas (El ratón de campo y el de ciudad o ¿Quién le pone el cascabel al gato? entre otros) y los dibujos animados donde aparecen ratones antropomorfos como encarnación del "pequeño gran héroe", que se enfrenta valientemente a humanos y gatos que para él son gigantescos, pero que siempre consigue derrotar. Entre los ratones protagonistas de series animadas y películas están algunos tan famosos como Mickey Mouse, Pixie y Dixie, Speedy González, Jerry y Stuart Little.